Est-il besoin de rappeler que l'homme appartient à cette classe ? Et que d'étroits liens l'unissent biologiquement à « ces autres animaux qu'on appelle des bêtes ou ses frères inférieurs » ?
Comme l'indique leur nom, les mammifères sont pourvus de mamelles : ils allaitent leurs petits. Leur peau est couverte de poils. La température de leur corps est constante : ils sont homéothermes ; on dit aussi « à sang chaud ». Certains, toutefois, hibernent et, dans la période d'hibernation, leur température n'est guère plus élevée que celle du milieu ambiant.
Tous les mammifères que nous étudierons sont placentaires : l'oxygène et les principes nutritifs dissous dans le sang de la mère sont transférés aux embryons par l'intermédiaire d'un tissu spécial, le placenta. Inversement, le placenta permet aux embryons de rejeter les déchets de leur métabolisme dans le sang maternel. Il est intéressant de noter que les échanges précités s'effectuent par osmose et qu'il n'y a aucun mélange entre le sang de la mère et le sang des embryons. L'expression usitée par certains parents à l'égard de leurs enfants : « sang de mon sang », est donc erronée si on la considère d'un point de vue exclusivement scientifique ; tout comme est inexact cet autre cri pathétique : « chair de
ma chair car les parents n'interviennent chacun que pour une demi-cellule dans la fabrication de leurs rejetons...
Les fœtus des mammifères, des oiseaux et des reptiles sont enveloppés d'une membrane. l'amnios. qui contient un liquide aqueux, proche par sa composition de l'eau de mer : le liquide amniotique. Le développement de tous ces animaux, du groupe des Amniotes. passe donc par un stade de vie aquatique : « l'ontogenèse rappelle la phylogenèse ». En termes plus simples : tout se présente comme si les transformations subies par les individus. depuis la fécondation de l'ovule jusqu'à l'être parfait. récapitulaient les étapes biologiques de tous leurs ancêtres : stade unicellulaire, stade pluricellulaire... stade « poisson », stade amphibien, stade purement aérien...
Les cobayes. hamsters, écureuils et souris sont des mammifères qui appartiennent à l'ordre des rongeurs. Les lapins sont rangés tantôt dans l'ordre des rongeurs, tantôt dans un ordre (ou sous-ordre ?) particulier : les lagomorphes. Une caractéristique importante qu'il faut souligner avec force : lapins et rongeurs ont les dents qui poussent durant toute leur vie ; il est donc indispensable que leur dentition s'use parallèlement à la croissance grâce à une nourriture appropriée, faute de quoi un développement excessif empêcherait l'absorption des aliments et mènerait, à plus ou moins bref délai, à la mort par inanition.
