La plupart sont recouverts d'écailles imbriquées comme les tuiles d'un toit. Exclusivement aquatiques, ils respirent grâce à des branchies qui filtrent l'oxygène dissous dans l'eau. Quelques rares poissons ont des ébauches de poumons qui leur permettent de vivre assez longtemps hors de l'eau ou dans des marécages dont l'eau est très pauvre en oxygène.
Les poissons sont poïkilothermes et, dans leur immense majorité, ovipares ; quelques-uns sont ovovivipares.
Le poisson rouge appartient à la classe des ostéichthyens ou poissons à squelette ossifié, à la sous-classe des actynoptérygiens, super-ordre des téléostéens, ordre des cypriniformes.
