Ces animaux font la jonction entre les animaux aquatiques et les animaux terrestres. Ils descendent probablement de poissons fossiles à poumons. Les amphibiens sont poïkilothermes. Leur corps nu est lubrifié par des glandes ( parfois venimeuses ) qui préservent la peau de la dessiccation. Ils sont ovipares en majorité ; quelques-uns sont ovovivipares.
Les formes larvaires sont complètement aquatiques et respirent par des branchies qui subsistent parfois à l'état adulte.
Les batraciens adultes ( même ceux qui ont définitivement abandonné le milieu liquide (sauf pour la ponte) ) doivent séjourner dans des endroits humides pour éviter la dessiccation de leur peau ; les glandes lubrifiantes ne peuvent assurer une protection efficace que pendant un laps de temps relativement réduit.
On distingue deux grands ordres d'amphibiens :
- l'ordre des anoures, amphibiens dépourvus de queue : grenouilles. rainettes, crapauds
- l'ordre des urodèles, amphibiens à queue persistante : tritons, salamandres.
S'il vaut beaucoup mieux laisser grenouilles, salamandres et tritons en liberté, il est par contre extraordinairement intéressant pour un enfant de récolter, au printemps, quelques œufs de tritons et surtout de grenouilles, et d'observer l'éclosion et les métamorphoses des larves jusqu'à l'état d'animaux parfaits.
Il suffit de déposer les œufs dans un quelconque récipient contenant de l'eau de pluie, d'attendre et d'observer.
Lors de l'éclosion des œufs, on met dans le bocal un petit fragment de comprimé d'infusoires ( produit vendu chez les marchands de poissons exotiques d'aquarium). Après quelques jours, on passe à une nourriture plus consistante comme des artemia salina, crevettes marines vendues sous formes d'œufs secs, que l'on se procure dans tous les magasins d'animaux et que l'on fait éclore chez soi dans de l'eau salée.
A mesure que les jeunes grandissent, on leur distribue une nourriture moins microscopique : daphnies, tubifex, très petits vers de vase, de terre ou de farine. Quand ils ont acquis la morphologie définitive des adultes, le mieux est de les libérer près de la mare dont on les a précédemment retirés à l'état d'œufs.
Salamandres
Les salamandres se distinguent des tritons par un mode de vie nettement moins aquatique et par leur queue cylindrique. La queue des tritons, adaptée à la nage, est aplatie latéralement.
En France. deux espèces de salamandres sont assez communes : salamandra maculosa ou salamandre maculée et salamandra atra ou salamandre noire des Alpes.
Salamandre maculée
La salamandre maculée peut atteindre une longueur comprise entre 15 et 20 cm ; elle a un dos noir irrégulièrement parsemé de taches jaune vif et le ventre uniformément grisâtre.
Ce n'est pas un animal aquatique, mais un animal essentiellement terrestre qui ne fréquente que les lieux humides. Seules les femelles vont dans l'eau au moment de la ponte.
Cet animal est nocturne et, le jour, on ne le rencontrera que blotti dans un trou, entre des racines ou sous une pierre.
Sa nourriture se compose d'insectes, de vers et de mollusques.
Au printemps, la femelle va pondre dans une mare ou quelque flaque d'eau : elle est ovovivipare, ses œufs éclosent au moment même de la ponte. Durant les cinq premiers mois de leur vie, les jeunes ont une vie exclusivement aquatique, mais préfèrent les eaux très peu profondes.
En captivité, on peut loger les salamandres maculées dans un terrarium et les nourrir de vers de vase, tubifex, petits vers de terre et petits vers de farine ; elles boudent généralement les proies qui ne sont pas vivantes. Mettez à leur disposition une soucoupe remplie d'eau de pluie.
La salamandre noire
La salamandre noire mesure de 12 à 15 cm et a des formes un peu plus sveltes que sa cousine maculée. Son existence est très semblable à celle de la précédente, mis à part le fait qu'elle n'a même pas besoin d'eau pour pondre et que les jeunes eux-mêmes ont une existence purement terrestre.
Note
Comme les crapauds, les salamandres possèdent sur la peau de multiples petites glandes à venin. Comme ces animaux ne disposent d'aucun organe pour inoculer ce venin. on les considère comme inoffensifs. On évitera quand même de manipuler une salamandre si l'on est blessé à la main. D'autre part. certaines personnes peuvent être allergiques à ce poison et souffrir d'éruptions cutanées désagréables à la suite du contact de ces animaux.
Tritons
Les tritons sont surtout aquatiques et vivent exclusivement dans l'eau durant toute l'époque de la reproduction, laquelle est assez longue. Les jeunes larves ont également une vie exclusivement aquatique.
Après la ponte. la plupart des adultes sortent fréquemment de l'eau et adoptent une vie assez comparable à celle des salamandres.
En captivité, on logera les tritons dans un aquaterrarium et on les nourrira comme les salamandres. Ils acceptent assez volontiers des proies tuées et des petits morceaux de viande.
